Шел снег. Белые пушистые хлопья неторопливо падали с тяжелого неба … и таяли, не долетая до земли. 
Шендон стоял на балконе Гранитной башни Цитадели и курил, методично выдыхая дым на снег. За его спиной в дверях нервно переминался с ноги на ногу молодой паж, не осмеливаясь окликнуть его. Шендон чувствовал его присутствие, но… Лог и его дети, имеет он право хоть трубку спокойно выкурить?
- Сэр, - наконец решился паж.
Шендон вздохнул. Знал, что не имеет.
- Да? – не оборачиваясь, отозвался он.
- Сэр, прием уже начался, - голос юноши перестал дрожать, - вы хотели поговорить с генералом Ларкином…
- Да-да, я помню. В Карминовой гостиной, если не ошибаюсь?
- Да, сэр.
- Я сейчас туда пойду, можешь быть свободен.
- Слушаюсь, сэр, - паж исчез.
Шендон вздохнул еще раз и с сожалением загасил трубку. Выколотил ее о перила и огляделся. Посмотрел вверх, на снежное небо; вниз, на буйство красок и звуков; и ушел с балкона.
«Еще чуть-чуть», - убеждал он себя, проходя по тихим коридорам и лестницам крепости.
Торжества в Цитадели шли уже неделю. Все должно было закончиться этой ночью, но Шендон уже сомневался, что доживет до этого светлого момента. Казалось, за эти дни он устал больше, чем за предыдущие несколько лет. Впрочем, не он один.
Празднества они организовывали втроем: комендант Цитадели Карди, Сондерс, советник по протекторатам, и он, первый помощник Повелителя. Карди занимался увеселениями для солдат (проще говоря, тем безумием, что творилось внизу), Сондерс – доставкой (гостей, продуктов и развлечений). 
А Шендон отвечал за высший свет. На первый взгляд, дел немного, но ему хватило с избытком. Радовало одно – никого «посторонних» не было – ни гонцов из Легионов, ни из государств других Посланников, ни, тем более, из света. Но и из самой империи, как ее уже начинали называть, гостей собралось достаточно. Лорды-протекторы со свитой, правители могущественных стран Пояса или их послы, старшие офицеры войск и советники Санмеркота… Всех надо было принимать согласно рангу, представлять, следить, чтобы не происходило недоразумений и т.д., и т.д. Дело осложнялось тем, что даже немногочисленные члены Совета Цитадели до сих пор не все были знакомы друг с другом. Объяснялось это просто: дипломатические и военные интересы Санмеркота почти не пересекались в первых кампаниях. К тому же двое из трех его генералов прибыли лишь накануне. С Фарзом Шендон переговорил вчера – тот совершенно искренне полагал, что делать ему на этих торжествах нечего, и приехал только ради приличий и заседания Совета, что должно было состояться вскоре. А Ларкин, скорее всего, до последнего улаживал свои дела в Нордиане. Те, кто его видел (Шендону его встретить не удалось – генерал приехал ближе к утру), рассказывали, что выглядел он очень устало и сразу отправился к себе – спать. Верилось в это с трудом – раньше Шендон не без основания считал, что усталость, как и остальные слабости рода человеческого, Алмазу неведома. С другой стороны, если он занимался делами государственными, - тут помощник Повелителя вздохнул в третий раз, - то все может быть…
Днем Шендон сам был занят, и поэтому просил о встрече сейчас – перед последним торжественным приемом следовало кое-что обсудить и кое о чем договориться.
В Карминовой гостиной было уютно: мягкий свет свечей, игра теней на стенах и… все еще тишина, хотя шум и суета праздника сюда уже доносились. Шендон спустился внутрь; спустя несколько мгновений дверь напротив отворилась, и вошел генерал Ларкин. Он был в форме военачальника Цитадели, белой как снег; на тунике легко перезванивались похожие на льдинки самоцветы (может, и в самом деле лед); невесомый плащ вздрагивал от несуществующего ветра. Холодные глаза на узком лице как обычно смотрели сквозь собеседника; бриллиантовый венец Нордиана сверкал в волосах цвета темного серебра. Лорд Алмаз… Если бы это не было его родовым именем, его бы так прозвали рано или поздно – слишком оно ему подходило. И по внешности, и по характеру.
- Приветствую, сэр Шендон, - Ларкин заговорил первым.
- Приветствую, генерал.
- Приношу свои извинения за столь позднее появление, сэр. Но…
- Ничего страшного, - прервал Шендон. – Вас, конечно, все ждут с нетерпением, но ничего страшного.
- Я так понимаю, Повелителя еще нет, и ближайшее время не ожидается?
- Вы правы. Он уехал за день до начала торжеств и вернется к Совету. Совет назначен на третье.
- Хорошо.
Больше Ларкин о Санмеркоте и причинах его отсутствия не спрашивал, за что Шендон ему был очень благодарен. Всю минувшую неделю его засыпали вопросами: «Где? Зачем? Почему?». Тем, кого это касалось, он отвечал то же, что генералу, но удовлетворяло это не всех. Лесс и Марина, например, были уверены, что он знает больше, чем говорит. К сожалению, это было не так.
- Надеюсь, в Нордиане все в порядке?
- Да, благодарю вас. А в Цитадели за время торжеств ничего не произошло?
- Ничего неординарного. В основном все знакомятся и гадают о будущем.
- Понимаю.
- У меня к Вам просьба, генерал.
- Слушаю.
- Новогодняя ночь… Не могли бы вы провести Церемонию?
- Я?
Шендон пожал плечами.
- В отсутствие Санмеркота вы самый высокопоставленный среди приглашенных.
- Вот в чем дело, - Ларкин улыбнулся.
Положение его действительно было уникальным. Ларкин являлся генералом первой и лучшей армии Цитадели, главным полководцем после Санмеркота. И лорд Алмаз был принцем и официальным правителем Нордиана, сильнейшего из государств Пояса. 
- Хорошо, я проведу.
Шендон мысленно перевел дух. Впрочем, он и не думал, что тот откажется.
- Распорядителем, я слышал, Карл Арк?
- Да, он согласился. 
- Это хорошо… Вы им довольны?
- О, конечно, выше всяких похвал.
- И о подробностях по залам, мне, вероятно, стоит говорить с ним?
- Да, нам тоже так кажется. 
- Хорошо. А у вас, сэр, есть какие-либо требования к моему появлению на приеме или к самой Церемонии?
Шендон покачал головой.
- Генерал, здесь все решать вам. Арк всего лишь объяснит детали.
- Хорошо… А вы на нее останетесь?
- Не знаю. Сомневаюсь, что мое присутствие необходимо, но как получится. Собственно, это все, что я хотел вам сказать до приема.
- В таком случае мне уже следует туда отправиться. Вы идете?
- М-м… Генерал, я вам там нужен?
- Спасибо, сэр, но не думаю. Если кому-то потребуется торжественное знакомство со мной, с этим справятся Джастин или Гал.
- Конечно, - Гал был генералом третьей армии Цитадели, а Джастин – личным адъютантом Ларкина, до этого замещавшим его на торжествах. – Тогда я подойду позже.
- Хорошо. Увидимся на приеме.
- Конечно.
На пороге Ларкин обернулся и спросил:
- Повелитель ничего не приказывал?
- Нет, все на Совете.
Норд кивнул. Белый плащ взметнулся и скрылся за дверью.
Шендон намеренно не пошел вместе с ним – появление Ларкина неизбежно вызовет переполох, участвовать в котором не имело смысла. Лучше подождать немного, и тогда на приеме будет, за чем наблюдать.
Шендон оглядел комнату и встретил взгляд своего отражения. Н-да, сменить камзол бы не помешало. Пойти к себе? Далеко… Времени, правда, достаточно, но… Там хорошо и спокойно, и Шендон сомневался, что найдет в себе силы оттуда уйти. Поэтому он просто протянул руку и позвонил в колокольчик, висящий на стене. Слуга возник рядом мгновенно и словно бы из ниоткуда.
- Что угодно, сэр?
- Переодеться к приему. Сейчас.
- Слушаюсь, - исчез.
Не успел Шендон сосчитать до пяти, как тот (или другой) вернулся, неся с собой все необходимое.
Сменив наряд, Шендон оставил гостиную.
Здесь коридоры уже нельзя было назвать тихими – близость приемных залов ощущалась явственно. То и дело мелькали слуги, нагруженные разнообразные подносами и с пустыми руками; встретилась и пара приглашенных. (Шендон сразу не вспомнил, кто это, и напрягаться не стал.)
Немного не доходя до парадных лестниц, Шендон привычным движением свернул на одну из потайных. Появляться на торжествах следует незаметно, и скрытые ниши Центрального зала подходят для этого идеально.
Да… Конечно, празднества и их подготовка чуть не довели его до Берега, но… Все же что ни говори, а Цитадели было что отмечать.
Этот Новый Год поистине был новым – во всех смыслах. Не осталось никаких незавершенных дел. Был заключен договор с Каэрлэгом, который готовили полтора года; закончено строительство в крепости; налажены связи с протекторатами… В Поясе царил порядок, все переходы работали…
Ядро империи Санмеркота было создано. Создано, и куда он дальше направит свою Силу и свои войска, не знал никто. Поэтому некоторые просто радовались, кто-то пытался угадать, а кое-кто даже делал ставки…
…На этой мысли Шендон поднялся на последнюю ступеньку. Прислушался к гулу, доносившемуся из-за двери, набрал полную грудь воздуха («Лог, дай мне силы!») и… и оказался в одной из ниш зала. Вышел из-за занавесей и застыл: музыка и бесчисленные разговоры оглушали, в глазах зарябило от многообразия цветов. Постояв мгновение и привыкнув, Шендон начал различать голоса и силуэты. В другом конце зала угадывался балкон распорядителя, но был ли Арк там сейчас, Шендон разглядеть не мог. Вокруг в различных сочетаниях беседовали офицеры, дамы и их кавалеры, нелюди. Похоже, никого из значительных персон в Центральном сейчас не было, и появления самого Шендона никто не заметил. Как всегда: при Санмеркоте Шендон занимался настолько странными делами, что несмотря на высокое положение, многие даже не подозревали о его существовании. А на торжествах ему удавалось держаться в тени распорядителя приемов. Однако и те, с кем по обязанности или личной симпатии Шендон общался много и часто, говорили, что внешность у него неприметная и не запоминающаяся, и найти или увидеть его среди гостей почти невозможно. И первого помощника Властелина Цитадели это устраивало как нельзя лучше.
…Но на слуг почему-то не распространялось: Шендон едва не выругался, провожая взглядом удаляющуюся ливрею. Ее обладатель только что без слов вручил ему записку и наверняка не ошибся адресом. Шендон нехотя развернул ее – естественно, от Карл Арка. К счастью, никаких немедленных действий она не требовала и всего лишь сообщала, что Арк разговаривал с Ларкином по поводу Церемонии, и все должно пройти успешно. И то ладно.
«Что ж… В Центральном зале пока, вроде, делать нечего…» И Шендон свернул налево, в зал Зимы.
Зал был обставлен и украшен согласно названию – в серебристо-серых и светло-синих тонах. Неяркое его убранство при этом с лихвой компенсировалось присутствующими: в Зимнем зале собирались нелюди. То есть царило полное разнообразие – в костюмах, фигурах и лицах.
Шендон пустился в обход по залу, разглядывая приглашенных, отвечая на приветствия и прислушиваясь к разговорам. Большей частью – пустая светская болтовня или, наоборот, непроходимые дебри внутренних отношений в Поясе. (Тут не только тему беседы, но и отдельные слова было не понять.) Но случались и исключения.
- Вы слышали? – интригующий шепот. – Лорд Алмаз приехал.
- Лорд Алмаз? – другой голос и другой тон, высокомерно-презрительный. – А-а, генерал Ларкин… Видел этого юнца. Вновь пользуется титулом и реликвиями, права на которые не имеет.
«Вот как? А я считал, эти разногласия давно улажены… Значит, еще есть недовольные. Может, принять меры? Да нет, не стоит.» В конце концов, это действительно личные проблемы Ларкина – вот пусть он их и решает. Кстати, а что его нет в зале? Заходил раньше, еще зайдет или… Шендон усмехнулся. Вероятней всего, всех этих претензий и нюансов генералу вполне хватило в родном Нордиане. И на сей раз он решил не трогать спящих драконов. Разумно. Да, но если он входил через парадные двери, то через какие? Через Осень или Зиму? Надо будет выяснить.
В задумчивости Шендон едва не наткнулся на столик с напитками.
- Сэр, - приглашающе улыбнулся стюард.
Шендон окинул взглядом шипящие и пенящиеся жидкости, но, помня, в каком из залов находится, предпочел отказаться. Не осталось у него к концу торжеств сил на экзотику.
Миновав парадный вход и проходя мимо нескольких риалов, Шендон услышал знакомые и легко узнаваемые интонации. Смесь страха, восторга и уважения – так нелюди говорили о Повелителе.
- Так достоверно сие? Не вернется Он к Церемонии? Напрасны надежды?
- Столь же глубоко сожалею, миледи. Но превыше нашего понимания пути Властелина.
- Говорят, - третий понизил голос, - говорят, направил Он путь свой в Башню Черных Теней, дабы в Темное Зеркало Вод заглянуть …
«Ага. И умыться.» 
Ладно, Лог с ними. Этой версии Шендон еще не слышал, а высказано их за последние дни было великое множество. За неимением лучшего, он запоминал их все – пригодится. Хотя бы развлечь Санмеркота по возвращении. Ибо его помощник был полностью уверен: ни одна из этих версий, ни возвышенная, ни приземленная, к истине никакого отношения не имела…
«Так, все это хорошо, но где Фарз? Он-то точно должен быть здесь…» И Шендон поднялся на скрытый постамент рядом с музыкантами, созданный специально для желающих кого-то быстро разыскать в толпе. Поиски увенчались успехом – Фарз стоял под Снежной аркой и разговаривал с правительницей Хартола. (А может, ее мужем или секретарем – хартлов Шендон различал плохо.) Интересно, арка ведь в двух шагах от входа, как же он их сразу не увидел? Впрочем, неважно. Шендон спустился и, лавируя между гостями и слугами, отправился к арке. Говорить с Фарзом на самом деле было не о чем, но поприветствовать его необходимо.
Фарз был вторым генералом Цитадели. Его армия – чистокровные нелюди разных племен – отвечала за оборону Обители Мрака, за все три ступени. Так же Фарз и его люди поддерживали порядок внутри Пояса, смягчали трения между тамошними правителями и так далее. Иными словами, занимались тем, что до Смутных дней называлось внешней политикой Нордиана. 
Так, через пару шагов уже здороваться, леди это или… Леди. (Амулет власти тускнел меж роговых выступов.)
- Приветствую, леди Ние… Генерал…
Последовали поклоны и обмен дежурными фразами. Вскоре Шендон спиной почувствовал некое изменение атмосферы. Извинившись, он развернулся в сторону Центрального, пытаясь понять, в чем дело. Да. По Центральному залу зловещей тенью шествовал Лесс. Его фиолетовая мантия, расшитая звездами, символами и пентаграммами, мягко шурша, стелилась по полу; вокруг колдуна тотчас смолкали разговоры и возникала пустота. И шел он в зал Зимы. Шендон машинально стрельнул глазами по сторонам, но спрятаться было негде. Не хотелось, очень не хотелось ему сейчас разговаривать с Лессом, а тот его наверняка уже заметил. Что ж, ничего не поделаешь… Лесс переступил порог Зимнего зала, но здесь его появление не произвело особого впечатления – нелюди с колдунами пересекались часто и относились к ним спокойно. Советник Санмеркота по магии остановился, не доходя до арки, и Шендон, еще раз извинившись перед Фарзом и леди, подошел к нему.
- Приветствую, сэр Шендон, - прошелестело из-под капюшона.
- Приветствую, досточтимый.
Шендона раздражала эта манера вести беседу. Руки скрыты под мантией, лицо – под капюшоном, даже губ не видно, голос, часто кажущийся бесплотным… Такое ощущение, будто говоришь с призраком. Но… Если верить Ларкину, такими были все колдуны.
- Я слышал, Повелителя не будет на Церемонии?
- Да. К этому времени он не вернется.
- И Ларкин проведет ее, не так ли?
- Да, досточтимый. Он более других подходит для этой роли, и это обсуждалось ранее.
- Что вы, сэр, против него я ничего не имею. Уверен, лорд Алмаз все сделает безукоризненно. Как всегда.
«Лог, и что от его тона всегда мороз по коже?»
- Мне странно лишь отсутствие Повелителя. Что могло его задержать?
- Он и не собирался возвращаться до конца торжеств. Я вам об этом говорил.
- Конечно, конечно. И все же, чем занят Властелин?
Шендон мысленно взвыл. Боги, почему он не угомонится? Но раз так добивается ответа…
- Он направил свои шаги в Башню Черных Теней, дабы заглянуть в Темное Зеркало Вод…
Резкий презрительный смешок.
- Почему бы вам не сказать мне правду, сэр Шендон? Это избавило бы вас от необходимости каждый раз придумывать что-нибудь новое.
«Ну, придумывать-то не надо…»
- Я не знаю, где сейчас Повелитель Мрака. Но самое позднее через два дня он вернется, и тогда спросите у него сами. А сейчас, досточтимый, прошу меня извинить. Неотложные дела Цитадели требуют моего внимания.
Шендон торопливо поклонился и, пока Лесс не опомнился, быстро ретировался. Оказавшись в Центральном, он мгновенно скользнул за занавес, скрывшись в нише.
Отдышавшись и придя в себя, Шендон осторожно выглянул. Да, выходить пожалуй, еще рановато. Из дверей Осени только что появилась Марина, как обычно в сопровождении роя восторженных поклонников; а Лесс как раз двигался ей навстречу. Слов Шендон, к сожалению, не слышал, но сцена и без звука смотрелась впечатляюще. Марина, прекрасная, неотразимая и загадочная, все головы в зале поворачиваются в ее сторону, кавалеры слетаются, как мотыльки на огонь; и Лесс, рассеивающий толпу подобно самому страху. Словно два течения встретились в зале. Ведунья и колдун, видимо, обменялись приветствиями – наверняка с той изысканной вежливостью, что отличает смертельных врагов. Ибо магические Ордена внутри Легионов связывала многовековая ненависть.
Шендон мог поручиться – первым делом Марина и Лесс постараются выжить друг друга из Совета Цитадели. И честно говоря, он бы поставил на Марину, благо преимущества на стороне дочери Лилии. Ее красота и обаяние безотказно действовали на любого представителя мужского пола человеческой расы; и деятельность ее на благо Цитадели (дипломатия и связь с Легионами) только-только начиналась. Что до Лесса… Советник по нелюдям, и во время завоевания Пояса его помощь была неоценимой. Но теперь… в Поясе порядок и повиновение, и Фарз, в крайнем случае Ларкин, в состоянии справиться с любыми возникающими там неполадками. Так что положение Лесса стало немного неопределенным, и Марина не преминет этим воспользоваться.
И Шендон все чаще ловил себя на мысли, что отсутствие Лесса в Цитадели его не огорчит… Впрочем, и Марина не оставляла попыток выяснить, где сейчас Санмеркот, и встречаться с ней на приеме Шендон большого желания не испытывал.
Поэтому, дождавшись пока Лесс с Мариной разошлись в разные стороны, Шендон вошел в зал Осени. Во-первых, Марина вряд ли туда вернется в ближайшее время, а во-вторых – там вполне вероятно встретить остальных действующих лиц.
В Осеннем зале нежно играли скрипки, и шуршала под ногами желто-красная листва, приглушая речь. Зал офицеров и аристократии Протекторатов; разговоры тут были понятнее и интереснее.
- Нет, сэр Колин, - объяснял кто-то, - Повелитель на торжествах не появится.
- Значит, мне так и не придется его увидеть, - вздохнул Колин.
Его собеседник пожал плечами.
- По-моему, это к лучшему, что его здесь нет. Гораздо спокойнее.
Шендон усмехнулся. Забавные мысли приходят в голову Лорда-протектора Стара. Но справедливости ради стоит сказать, что Шендон был с ним полностью согласен. Присутствие Санмеркота вряд ли избавило бы кого-нибудь от хлопот, зато волнений бы добавило всем – и гостям, и хозяевам. С другой стороны на расспросы Лесса и Марины отвечать бы не пришлось, но… Ладно, скоро все кончится.
Хотя отъезд Санмеркота не утратил за неделю своей актуальности, главной новостью, безусловно, являлось прибытие Ларкина и разлетевшееся с быстротой молнии известие, что Церемонию проводить будет он. В зале Зимы этой темы старались избегать по дипломатическим причинам, но здесь сплетничали вовсю.
- Я видел генерала Ларкина, - захлебывался молодой голос, - он совсем как человек, а я думал…
- Тш-шш… Норды действительно похожи на людей, их выдают только глаза… И потом, он полукровка.
Следующий разговор начался для Шендона почти с той же фразы.
- Ларкин – принц Нордиана, но он полукровка. Поэтому, когда ему пришло время наследовать венец, вельможи не позволили, и ему пришлось отправиться в изгнание.
- И он отправился, но увел с собой чуть ли не все войска.
- Да, вы правы. Говорят, он затем и присоединился к Цитадели, чтобы вернуть себе нордианский трон.
- И получилось?
- Конечно. Но после этого он решил остаться генералом империи. Вместе со своими воинами, естественно.
- А что же в Нордиане?
- Регентство. Ларкин оставил там то ли брата, то ли сына…
«Что ж… Ни братьев, ни тем более сыновей у Алмаза нет и не было, а так все правильно…»
История Ларкина сама по себе была захватывающей и увлекательной, но для неискушенного зрителя сильно запутанной. Династические традиции Нордиана… Кроме самих нордов, разобраться в этом могли разве что колдуны. А уж то, что происходило в снежной столице сейчас… Шендон вникать и не пытался. Во-первых, «простым смертным» действительно не понять, а во-вторых… Во-вторых, у помощника Санмеркота было предчувствие – в ближайшее время ему и в Цитадели хватит подобных забот…
В дни приемов Шендон просто физически чувствовал, как натягиваются вокруг нити интриг, заговоров разного уровня, тайных соглашений… Налаживались связи, сплетались клубки, каждый преследовал свои цели… Цитадель Мрака, как любой уважающий себя двор, обзаводилась соответствующими персонажами и устанавливала правила игры.
Крутилось все, в основном, вокруг Совета Цитадели. Правда, Карди и Сондерсу было пока не до этого, а Фарза в принципе не интересовало, но остальные старались изо всех сил. Говорили, что отсутствие Ларкина на торжествах может ему повредить, но едва ли – его положение в Цитадели было лучшим.
«Да… Кстати о главных персонажах. Что-то никого из них здесь нет»… И это было странно. Шендон не встретил даже Дерсли, хотя советник по дипломатии всему предпочитал шорох листвы и осенние цвета.
«Так, интересно, а сколько сейчас времени?» Чтобы это выяснить, Шендон повернулся к окну, занимающему всю стену напротив парадного входа.
И окно, и пейзаж за ним, конечно, были иллюзией, но очень хорошей. Утром за окном светало, к вечеру солнце садилось; ветер, пролетая, сдувал яркие листья с деревьев; на ясном небе ночью сияли звезды, а если его затягивало тучами, то мог пойти дождь. Осень. Природа подчинялась своим законам, как и в остальных залах Времен Года. В зимнем за окном лежали снега, в Весеннем – звенела капель и распускались цветы, а в Летнем манила водная гладь озер.
Зал был освещен так, что, несмотря на ночную темень за окном можно было разглядеть малейшие детали, и Шендон в который раз поразился мастерству создателя иллюзий. Красиво, Лог побери. Кроме того, созвездия на небе вполне заменяли часы.
Н-да. Судя по всему, хотя бы Ларкина разыскать пора. И, наверное, проще всего пойти и подняться на балкон Карл Арка, оттуда видны все залы… Приняв решение, Шендон еще раз оглядел зал, не нашел ничего стоящего и покинул его.
Выйдя из Осени, он повернул направо, миновал двери Лета (пахнуло душистым клевером) и подошел к уголку Карл Арка. Серебро драпировок говорило о том, что самого Арка там не было. Не удивительно – распорядитель летал по залам не меньше самого Шендона, и застать его на месте можно было только при большом везении. Пробежав пальцами по занавеси, Шендон нашел нужную нить и потянул, открывая ступени, ведущие наверх. Но, посмотрев в сторону зала Весны, подниматься передумал.
Искать уже никого не было нужно – мелькнул в том конце белый плащ Ларкина. Вообще северный генерал выделялся среди приглашенных как алмаз в золе (Шендон улыбнулся сравнению): высокая фигура, сверкающий белый цвет, развевающийся плащ, единственный в залах… на этом приеме Ларкин безусловно был королем.
Шендон все же поднялся на пару ступеней и опустил ткань, прячась за ней – на всякий случай. Теперь он мог отчетливо видеть и слышать все, происходящее рядом, а его самого при этом не заметил бы даже Ларкин. И предосторожность оказалась не лишней.
Ларкин подходил к балкону, за ним шел Джастин - весь прием он явно не отходил от своего генерала ни на шаг. Но самое интересное, что одновременно с ними, раздавая обворожительные улыбки, с другой стороны зала приближалась Марина. Гал с бессмысленным взглядом и выражением безоблачного счастья на лице вел ее под руку.
«Неужели?» Знакомство Марины и Ларкина должно было состояться с соблюдением всех правил и условностей этикета, очевидно, но… Шендон был уверен, что это уже произошло. Неужели они еще не встречались на этом приеме? Кажется, так… Шендон довольно улыбнулся. Значит, он таки не упустил лучшую сцену торжеств. И, видимо, так думал не только он. Забавно было наблюдать, как гости вокруг стягиваются поближе, чтобы уловить каждое слово, и в то же время стараются держаться в стороне – мало ли, сильным мира сего мешать не стоит.
Они поравнялись непосредственно перед балконом. Гал поклонился, Марина слегка наклонила голову, Ларкин кивнул. Затем заговорил Гал – представлять в такой ситуации следовало ему. Он выпустил руку Марины и отступил на шаг, оказываясь между ней и нордами. Шендон видел его лицо; Ларкин и Марина стояли к нему боком, глядя друг на друга.
- Генерал… Эсса… Я благодарен судьбе за выпавший мне счастливый случай познакомить вас.
«Хм-м. Фразы фразами, особенно положенные по протоколу, но похоже Гал действительно от этого в восторге.»
Молодой генерал меж тем продолжал.
- Эсса Марина из лепестка Клариссы, дочь Лилии, Поющей в Безмолвии. Советник Повелителя Мрака, глас Цитадели в Легионах Тьмы. И бесценная жемчужина здешнего общества.
Улыбка и один из ритуальных жестов ведуний.
- Сэр Ларкин, генерал первой, северной армии Цитадели, победитель многих сражений; лорд Алмаз из рода Льдов, властитель снежного Нордиана. Доблестный воин, великий военачальник, достойный правитель. Истинная гордость Обители Мрака.
Ларкин, скорее всего, при этом усмехнулся. Затем последовал изысканный поклон, представляющий собой нечто среднее между салютом военных в Цитадели и аристократическим приветствием в Нордиане. В ответ ведунья, все еще лучезарно улыбаясь, протянула руку; Ларкин чуть наклонился, поцеловал ее и, выпрямляясь, произнес:
- Красоту и таланты дочерей Лилии превозносят во всех мирах Легионов, и о вас, о несравненная эсса, я успел услышать немало восторженных слов, но… Но все слова лишь бледная тень сияния, что я вижу перед собой.
- О, вы преувеличиваете, генерал… Генерал Ларкин, лорд Алмаз – оба имени равно прославлены в империи, как же мне называть вас?
- Как угодно эссе.
- Благодарю, милорд. Все мы очень рады вашему приезду, без вас здесь многого не хватало.
- Приятно слышать, эсса, но вы мне льстите. Поверьте, я глубоко сожалею, что дела задержали меня, и я не смог уделить должное внимание торжествам. Мысль о том, что наше знакомство свершилось столь поздно, огорчает меня.
- Не расстраивайтесь, генерал, - Марина намеренно чередовала обращения, - многое ждет нас впереди, и мы несомненно наверстаем упущенное.
- Всей душой надеюсь на это, эсса. Опасаюсь лишь, что наш долг перед Повелителем разведет нас по разным мирам, как было до сих пор.
- Никто не знает, что будет на Совете, и каковы замыслы Повелителя. Очень возможно, милорд, что отныне политика изменится, и нам доведется вместе служить во славу Империи.
- Это было бы большой честью и не меньшим удовольствие для меня, о прекрасная эсса.
Неужели в голосе Ларкина появились теплые нотки? Да нет, показалось. Там все так же звенел лед, независимо от смысла сказанного. А голос Марины, мягкий, грудной и глубокий, по-прежнему завораживал слушателей.
- И для меня тоже, генерал. 
Возникла пауза, и Гал попытался вмешаться в разговор, но снова заговорила Марина.
- Милорд, вам пришлась по вкусу здешняя атмосфера?
- О да, эсса, о да. Здесь все превосходно, и каждый из залов по-своему восхитителен.
- И какой же из них, генерал, нравится вам больше остальных?
«Надо же, Марина сразу идет в бой…» Вопрос был далеко не безобидным. Но Ларкин ни на мгновение не задержался с ответом.
- Весенний, эсса, - улыбнулся он. – Без сомнения, зал Весны.
- Весенний? – изумилась ведунья. – Значит, пробуждение природы способно затронуть и сердце северного рыцаря?
- Сила жизни всегда радует глаз, о прекрасная эсса. Но неужели вас не восхищает этот зал?
Марина на мгновение опустила глаза.
- Мне, к величайшему сожалению, не довелось еще посетить его.
- Понимаю. Простите мое любопытство, эсса, не связано ли это с одним из запретов Соцветия? Запретов, о коих нельзя говорить и кои нельзя нарушать?
Вопрос был уместным, ибо в зале Весны танцевали.
- Нет, что вы, милорд. Просто… Должно быть, подходящее настроение не приходило ко мне.
- В таком случае, о прекраснейшая из дочерей Лилии, позвольте мне пригласить вас, дабы насладиться весенними цветами. И блеск ваших глаз согревает мое сердце надеждой, что вы окажете мне честь, подарив полет.
- Благодарю вас, генерал, за столь любезное приглашение. И с радостью принимаю его.
За Церемониальными фразами последовали Церемониальные поклоны, а по залу пробежал удивленный ропот. Этого следовало ожидать: Марина действительно ни разу не заглядывала в танцевальный зал, ссылаясь на разные причины. Каковы они были на самом деле, Шендон не гадал, но радовался их существованию. Иначе все мужчины на приеме сражались бы (в прямом и переносном смысле) за право стать ее партнером. И чем бы все кончилось… Но отказаться от приглашения Ларкина, в отсутствие ритуальных запретов, ведунье не позволял все тот же этикет – ранг генерала был выше. (Впрочем, с Мариной ни в чем нельзя быть уверенным – вполне возможно, именно этого приглашения она и добивалась в течение всей беседы.)
Тем временем обмен любезностями закончился, и Ларкин, провожаемый взглядами всех присутствующих, торжественно вел Марину к дверям Весны. Джастин по-прежнему невозмутимой тенью следовал за своим лордом; Гал же пока остался на месте, и вид у него был потерянный и несчастный.
«Бедный мальчик», - подумал Шендон. Но что поделаешь… Если Санмеркот являлся для Гала чем-то божественным и потусторонним, то Ларкин был его истинным идеалом, предметом восхищения и примером для подражания. А Марина… Стоило ей ему улыбнуться, как он тут же влюбился без памяти. И, видимо, на что-то надеялся, наивный ребенок…
Гал вздохнул и пробормотал себе под нос: 
- Ну, и чего ты хотел? Ясно же, как белый день, что ты ее не достоин. А вот они настоящая пара.
И он тоскливо посмотрел вслед ведунье и норду.
«Да уж, пара поистине замечательная. Особенно при том, что и тот, и другая абсолютно не способны на какие бы то ни было искренние чувства.»
Гал постоял еще немного, вздохнул еще раз и пошел в Весенний зал – любоваться на своих кумиров. Шендон, поразмыслив, отправился туда же.
Когда он пересек порог Весны, в центре зала кружились только Ларкин и Марина. Остальные, затаив дыхание, стояли вокруг, и не сводили с них восхищенных глаз. И танец того стоил.
Как бы Шендон ни иронизировал, но дочь Лилии и Алмаз Нордиана отлично смотрелись вдвоем. 
Марина… Шендон лишь сейчас толком разглядел ее наряд – он и не представлял, что существует столько оттенков черного! Мягкая ткань переливалась и поблескивала, будто впитывая отсветы белоснежного камзола норда.
Танцоры плавно скользили по полу: оба стройные и изящные, движения отточены и грациозны… И впрямь словно летали… Сверкание льдов и дыхание ночи на фоне звенящего весеннего утра.
И помимо красоты и изящества чувствовалась неимоверная сила, исходящая от каждого из них. И эти двое уже начали свой поединок, скрывая выпады и удары за изысканными комплиментами и фигурами танца.
Вот они, центральные персонажи будущей игры. И их партия обещает быть такой же захватывающей, как танец: невероятно красивой, острой и непредсказуемой. Вряд ли настолько интересной, чтобы привлечь внимание самого Санмеркота, но для других… Шендон предвкушал удовольствие, которое получат зрители этого спектакля. Жаль, их будет немного…
Тем временем музыка смолкла, Марина и Ларкин разошлись в разные стороны и поклонились друг другу. Все замерли, но тут музыканты – то ли по какому-то тайному знаку, то ли просто по раннему уговору, - заиграли эрлие. Лебединая песня Лилии – ожидался сольный выход Марины.
Что ж, похоже они здесь задержатся. Да и в любом случае, Марина теперь вряд ли отойдет от Ларкина до Церемонии. Может, тоже остаться, посмотреть эрлие? Магия ведуний на него, конечно, вряд ли подействует, но… рисковать все же не стоит. К тому же надо еще пройти по залам, поговорить с Арком… И Шендон вернулся в Центральный. 
Заходить в Лето он смысла не видел – зачем. Этот зал был вершиной творчества Мастера Иллюзий и целиком состоял из укромных уголков, уютных беседок и сквериков с цветущими деревьями – пристанище для влюбленных и прочих любителей уединения. Идеальное место для поцелуев и бесед, не предназначенных для посторонних. Мешать им не следовало, а узнать, о чем шла речь, можно было и иными способами. Хотя сегодня в закоулках Лета все же больше страсти, чем политики.
Поэтому Шендон просто еще раз обошел Центральный, Зиму и Осень. Ничего необычного, выходящего за рамки этикета или просто особо интересного не обнаружилось; все гладко шло по накатанной колее, и это радовало. Шендон заметил только одну странность: Дерсли, кажется, действительно не было на приеме. Хотелось бы знать, почему… Впрочем, может, это не так уж важно.
Слуги в залах оживились, и чувствовалось, что время Церемонии приближается. А значит, самое время поговорить наконец с Арком и уйти с этого проклятого раута, если получится, конечно. Распорядитель был на месте, и это красноречивей прочего говорило о скорой кульминации приема.
Пробираясь от Зимних дверей к той лестнице, с которой подслушивал недавний разговор, Шендон невольно задумался о человеке, что сейчас распоряжался с высоты каждой мелочью в каждом зале. Ибо Карл Арк был личностью незаурядной во всех отношениях, даже среди всего многообразия собравшихся здесь.
Его расу не знал никто. Так же не знали, сколько ему лет, откуда он родом, и есть ли у него вообще где-нибудь Родина ли дом. Но зато его знали все – в любом из миров Пояса или приграничной Полосы, и еще нескольких. Странствующий воин и торговец, дипломат и менестрель, шут и советник – он был всеми и всюду. Он был лично знаком со всеми королевскими домами Пояса, помнил все вендетты и застарелые распри. Знал, как одной и той же невинной фразой польстить хартлу и смертельно оскорбить сиала. Разбирался во всех обычаях, традициях и обрядах. И был способен поладить со всеми в любой ситуации. Шендон как-то пересекался с ним в войнах Пояса и оценил его способности; Ларкин, Карди и Сондерс в один голос утверждали, что лучше распорядителя не найти. И, как оказалось, были правы.
Вот и знакомый узор – теперь отливает золотом. Шендон скрылся за ним и поднялся по узкой лесенке. Увидев его, Арк отослал трех пажей, с которыми беседовал, и двинулся навстречу.
- Приветствую, сэр Шендон.
- Приветствую, Карл.
Пожав друг другу руки, они подошли к перилам. Стены между залами были низкие, и с балкона Арка были хорошо видны все пять. Прямо внизу – Центральный, поодаль – Зима и Осень, чуть позади вправо - Весна, влево – Лето. Карл, должно быть, отчетливо различал каждый силуэт, но для Шендона все сливалось в разноцветные пятна.
- Что-то ты неважно выглядишь, сэр Шендон, - если позволяла ситуация, Арк со всеми был на «ты». - Как выжатый лимон.
- Наверно. Я уж и забыл, когда последний раз добирался до кровати.
- Да? Так иди и ложись. Здесь все в порядке, и, думаю, завтра тебе надлежит быть в форме.
Шендон взглянул на Арка с надеждой:
- А я на Церемонии точно не нужен?
Тут улыбнулся Карл.
- Справимся сами, не переживай. Алмаз мальчик умный, толковый, все сделает как надо.
Вот уж чего никогда бы ни пришло Шендону в голову, так это называть Ларкина мальчиком. Хотя, может быть, Арк ему еще в детстве сказки рассказывал, чем Лог не шутит…
- Не сомневаюсь, что сделает. Да, кстати об Алмазе. Через какие двери он входил, через Зиму или Осень?
- Ни так, ни эдак, - Арк почти рассмеялся. – Он вошел по галерее и спустился с моего балкона. А в Зиму и Осень вообще за весь прием не заглядывал.
- Правда? Молодец.
- Я же говорил, он умный мальчик.
- Не спорю. Но все же однажды ему придется выбирать.
- Возможно. Но пока он весьма умело этого избегает – ты слышал его разговор с Мариной?
- А как же. Такое нельзя пропускать.
- Эта ведьмочка получила почти всех в этом зале, но с ним ей не справиться. Цветочным корням не одолеть Алмаз.
- Посмотрим.
- Можешь верить мне на слово. А впрочем, со временем сам убедишься.
- Посмотрим, - повторил Шендон. – А ты-то Арк, что собираешься делать?
- Я? Блистательно и с честью закончить сие действо, и с первыми лучами солнца отправиться восвояси.
- Не хочешь остаться?
- Приглашаешь?
- Считай, что да.
Арк внимательно и задумчиво посмотрел себе под ноги, поправил заколку в роскошных волосах…
- Спасибо, Шендон, но нет. Торжества, приемы – это замечательно, а так мне здесь делать нечего. И, раз уж он обо мне не знает, разумнее исчезнуть до его возвращения.
- Почему?
Арк неопределенно пожал плечами и отошел вглубь балкона.
- Я многое видел, Шендон, - заговорил он неожиданно тихо и серьезно. – Многое, что творится здесь, на границе. Говорил с Высокими Лордами, ведуньями и колдунами, Принцами Света и Посланниками Тьмы. И однажды мне довелось встретить Повелителя Мрака.
Арк поднял голову и посмотрел Шендону в глаза. Взгляд его стал тяжелым и не отпускал.
- Они восхищаются им и бояться его, безгранично ему преданы и почти поклоняются ему, но никто, никто из них – ни Лесс, ни Алмаз, ни девочка из Соцветия не понимают… И не смогут понять. Я лишь почувствовал это… на мгновение… И думаю, Шендон, только ты знаешь.
В бархатном голосе Карла вдруг зазвенел металл, и Шендона передернуло. От Арка он не ждал такой проницательности!
- Так что, - мгновенно становясь прежним, продолжил Арк, - завтра я, пожалуй, отправлюсь на поиски иных приключений
Шендон помотал головой, стряхивая наваждение, и улыбнулся в ответ.
- Тогда мне сейчас стоит сказать тебе спасибо.
- За что?
- За все это, - Шендон махнул рукой в сторону залов. – Без тебя я бы здесь утонул.
- Не преувеличивай. И потом, я получил удовольствие.
Что да, то да. Арку на самом деле нравилось заниматься торжествами, и этого Шендону не понять никогда.
- Все равно спасибо.
- Пожалуйста.
Возникла пауза, и Шендон, рассеянно оглядываясь, заметил внизу некое шевеление.
- Ты всем нужен, - прокомментировал он.
Арк развел руками:
- Куда денешься.
- Мне, наверное, пора.
- Боюсь, что да. И думаю, лучше выйти по галерее – вряд ли ты захочешь еще раз спускаться туда.
- Да уж… Что ж, - Шендон протянул руку. – Прощай.
Арк ответил на рукопожатие, укоризненно покачивая головой:
- До свидания, Шендон, до свидания. Нити судеб запутаны, и никто не знает, где они пересекаются – не мне тебя учить.
- Согласен. Значит, еще встретимся?
- Все под тенью ходим. 
- Да. – Шендон поднялся к двери на галерею, так же скрытой драпировками. Коснувшись их, он обернулся:
- Удачной Церемонии, Карл Арк. И вообще удачи.
- Спокойного сна, сэр Шендон.
«Неужели это все?» – думал он, наслаждаясь безмолвием. – «Неужели все…» Нет, конечно. Завтра еще присматривать за разъездом, но (слава Логу) не ему. Ему утром встречать Санмеркота, и до этого действительно надо выспаться. Неужели наконец удастся?
Увидев зеркало с пентаграммой, Шендон задумался. Нет, пользоваться им он не будет. Пусть он устал, как собака, но… В крепости он и во сне не заблудиться, а магические двери любят злые шутки, особенно если ты не в состоянии сосредоточиться. К тому же проветриться не помешает: выкинуть из головы все это поклоны, реверансы и расшаркивания.
Пустынные и тихие коридоры… Шендон и не думал, что это может так радовать… Хотя уже завтра все войдет в привычное русло.
Шендон усмехнулся – что он называл «привычным руслом»? Ведь все измениться: в Цитадели новые люди, новая армия, новые трудности… Все будет по-другому, а как? Даже он не мог сказать. Поживем-увидим, если цитировать Карди. Поживем-увидим… Но сейчас он намерен видеть сны…
В покоях Шендона царила темнота, но засвечивать кристалл он не стал. Просто задержался на пороге, выжидая, пока привыкнут глаза, и с наслаждением вдыхая аромат мускуса. Хорошо дома!
Он прошел в спальню, на ходу отстегивая пояс, сел на кровать, разулся. Лег не раздеваясь и заснул, едва голова коснулась подушки.

* * * 

Шендон проснулся от внутреннего толчка, почувствовав возвращение Санмеркота. Открыл глаза; в комнате стало немного светлее. Утро и, должно быть, раннее – часов пять, не больше. Несмотря на это, Шендон понял, что выспался – почти целая ночь, да еще в своей постели… По последним дням роскошь. Он сделал глубокий вдох и сел. Поглядел на столик возле кровати – что-то было не так. Да, конечно. Тяжелому Церемониальному поясу только здесь и место, среди хрупких хрустальных безделушек. Шендон встал и осторожно, чтобы ничего не задеть и не разбить (а как ему вчера это удалось?), снял ремень со столика. Машинально стал надевать, но, застегивая, остановился, вдруг осознав: Церемонии кончились! Пояс выпал из рук и со звоном упал на пол, а Шендон рассмеялся. О Лог, там же трубка и кисет! Снова сел, извлек их и вернул на положенное место в карманах камзола. Под ногами неожиданно обнаружились ботинки – Шендон влез в них и долго с удовольствием зашнуровывал – сегодня он мог позволить себе не спешить. Закончив, оглядел спальню, убедился, что ничего вроде не забыл и прошел в прихожую. Задержался у стойки, но оружие брать не стал, лишь снял меховую накидку – Санмеркот наверняка на Корде, а погода там, как в горах Нордиана.
В коридоре было по-прежнему пусто и тихо, впрочем, в этом крыле всегда было так. Подумав немного, Шендон решил опять пойти пешком и в обход – не так уж далеко по боковым лестницам. Зато спокойно, даже если в центре уже началась суета отъездов. Да и мысли стоит в порядок привести – сформулировать в двух словах все то, что может интересовать Повелителя. И о чем, при благоприятных обстоятельствах, можно спросить самому.
Неделю назад Шендон в самом деле не думал, что для отъезда у Санмеркота были другие причины, кроме нежелания присутствовать на торжествах. Но теперь, после множества надоедливых вопросов и диких предположений… Кто знает, какие тайны скрываются за мрачной улыбкой Властелина Цитадели…
«А мне-то, между прочим, знать положено», - тоскливо вздохнул Шендон, преодолевая последний пролет. – «Ладно, разберемся.» Закутался поплотнее и поднялся на Корд – главную смотровую площадку крепости.
Как всегда, вовсю бушевал ветер; его порывы почти сбивали с ног, принося с собой снег – то мягкий и ласковый, то жесткий и колючий. Почему-то это было любимое место Повелителя Мрака. Сюда он приходил в поисках ответов и одиночества, сюда же и возвращался. И сейчас был здесь. Одинокая фигура возвышалась почти на краю круглой площадки; черный, как ночь, плащ бился и хлопал на ветру. Шендон неслышно, старясь не потревожить, подошел к Повелителю и замер чуть в стороне.
Санмеркот смотрел в сторону Последнего Холма, и лицо его походило на неподвижную маску: губы сжаты в тонкую линию, глаза, словно стеклянные, выдавали, что Властелин Цитадели все еще где-то далеко от своих владений. И Шендон терпеливо ждал, когда самый могущественный человек по эту сторону Реки вернется в здесь и сейчас. Внезапно Санмеркот обернулся.
- А-а, Шендон… - низкий глубокий голос легко перекрывал ветер.
Тот поклонился.
- С возвращением, о мой Повелитель.
Почти гримаса и резкий жест, отметающий пышные фразы.
- Как все прошло?
- Более-менее, сэр. Ничего непредвиденного и немало интересного. Желаете подробности?
- Позже. - И он снова надолго замолчал, устремив взгляд в бесконечные туманы. Шендон, впервые чувствующий себя растерянным, не решался прерывать это молчание.
- До Совета еще два дня, - наконец заговорил Санмеркот, не меняя позы.
- Да, сэр.
- Времени достаточно… Я намерен объехать всю Обитель и поговорить с раджанами. Поедешь со мной?
- Конечно.
- Тогда через полчаса у Восточной конюшни.
- Слушаюсь, сэр, - и Шендон ушел с Корда, оставив Повелителя все так же смотреть на далекий Берег.
Спускаясь с площадки, Шендон пытался понять, должен ли он что-нибудь сказать или сделать в эти полчаса. Конечно, необходимо найти Сондерса или Карди, но где их сейчас искать? Самоцветов у него при себе нет, а ближайшая Зеркальная комната… Но тут Шендону повезло – из-за поворота показалась стройная фигура советника по протекторатам.
- Приветствую, сэр Шендон.
- Приветствую, эрл Сондерс. Повелитель вернулся.
- Я почувствовал… Что теперь?
- Ничего. Он отправляется в поездку по Обители и вернется, думаю, лишь к Совету.
- Может, это и к лучшему. Вы, без сомнения, едете с ним?
- Без сомнения. А вы тут справитесь?
Сондерс пожал плечами.
- А у меня есть выбор? Справимся, не волнуйтесь. Больше ничего не изменилось?
- Нет, все по-прежнему.
- Что ж… Вы, наверное, торопитесь.
- Пожалуй, да… Удачи.
- Спасибо… Увидимся на Совете.
- Увидимся.
И Сондерс скрылся за ближайшим углом. Шендон постоял еще минуту, размышляя… Табак здесь, упряжь и остальное есть в конюшне… Но туда он пешком не пойдет – через всю крепость все-таки далековато. И с подъемниками связываться не следует – если Сондерс уже на ногах, там наверняка творится Лог знает что… . Поэтому Шендон спустился на уровень – к ближайшей Двери – и… через мгновение вышел во внутренний двор.
В конюшне нашел своего любимца – темно-коричневого красавца по кличке Шарк – оседлал его и вывел на улицу – ждать Повелителя.
Санмеркот появился словно из воздуха, верхом на громадном черном Родни, подал знак рукой и без слов тронулся в путь. Шендон вскочил в седло и последовал за ним – в медленно открывающиеся Восточные ворота крепости.

* * *

Юаньские вазы с живым огнем освещали Главный зал Цитадели Мрака. Большой стол в центре; над ним клубился туман, скрывая очередное творение Мастера Иллюзий. Несколько лаэсских стоек в стороне, высоких, выше стульев; пестрая карта Вселенной от пола до потолка с кристаллами в местах Силы; магическое зеркало в рунической оправе… И, дополняя убранство, немногочисленные лакеи навытяжку стояли вдоль стен. 
- Красивый зал, - заметил Сондерс, оглядывая все это. – Отличная работа.
Карди смущенно улыбнулся.
- Что вы, эрл Сондерс… Моя забота люди, и только… А этот зал – детище Шендона.
- Шендона? – Сондерс еще раз окинул взглядом зал – Помощника Повелителя еще не было. – Понимаю. Кстати, вы его видели после возвращения?
- Лично – нет, - Карди пожал плечами. – Было лишь напоминание о Совете. Как у всех, полагаю.
В это время в другом конце зала Марина шепотом отчитывала Дерсли. 
- Почему ты не пришел на Церемонию?
- Эсса, мне нечего было там делать, - глядя снизу вверх, мягко улыбался дипломат. – Все, что вы желали, я выполнил раньше и обо всем рассказал вам. А… что до новых героев, то тут, я уверен, вы прекрасно справились сами.
- Неужели ревнуешь?
- Разве можно ревновать ночь? Или луну?
- Дерсли!
- Все хорошо, эсса, все хорошо. И давайте сменим тему - на нас, кажется, смотрят, - взгляд его скользнул к карте, где беседовали Ларкин и Гал.
Возможно, кто-то из них действительно смотрел в сторону Марины и Дерсли, ибо разговор шел о соглашении с Каэрлэгом.
- И теперь, - снисходительно объяснял норд, - астралы дальних протекторатов Каэра открыты для войск Империи. В ответ Цитадель не посягает на миры и страны под тенью Форпоста.
- Вот как…, - отвечал молодой генерал, жадно изучая границы. – Но куда же дальше?
- Пока неизвестно. Но скоро мы обо всем услышим, - Ларкин указал на Шендона, входившего сквозь парадные двери. Тот, подождав, пока они за ним закроются, небрежным жестом пригласил всех занять свои места у стола.
Как только все подошли, свет в зале потускнел, и замерцало зеркало. Все взоры обратились к нему, и через мгновение появился Санмеркот.
Властелин Цитадели медленно опустился в высокое черное кресло во главе стола; встряхнул головой – отлетели со лба темные волосы – и произнес, глядя в никуда:
- Садитесь, господа. Совет открыт.
Шелест ткани, и все расселись. По левую руку Санмеркота сидел Шендон, кресло справа пустовало, и это было единственное, на чем настаивал сам Повелитель. Остальную иерархию создавал Шендон: слева располагались Лесс и генералы, напротив – Марина и советники.
Санмеркот обвел Совет тяжелым взглядом и заговорил:
- Я благодарен присутствующим здесь за все, сделанное на благо Цитадели. Вашими усилиями за пять лет было заложено прочное основание Империи и созданы наилучшие возможности для продвижения. И я уверен, в будущем мы построим великое государство.
- *-*, - неожиданно слаженно ответил хор голосов, в котором не было лишь баритона Шендона.
- Дэйри, - Санмеркот поднял руку и сверкнул на пальце Кария, перстень-ключ.
«Через годы это станет традицией», - подумалось Шендону. Пока же – первый Совет Цитадели, и все впервые.
- Что ж, господа, продолжим, - руки его вновь возвышались над столом, покоясь на подлокотниках в форме лап.
- Генерал Фарз, - тот попытался встать, но быстрый жест остановил его. - Генерал Фарз, расскажите о Поясе и ступенях.
- В Поясе порядок и повиновение, о мой Повелитель. Тень Цитадели принесла покой…
Фарз говорил, оперевшись локтями о край стола и сплетя ладони особым образом – пальцев стало не различить, лишь поблескивала чешуя. Глядя на Санмеркота и стараясь не видеть Ларкина, что сидел ближе. Фарз со всеми членами Совета общался как можно реже, но с Алмазом они подчеркнуто игнорировали друг друга. Фарз, один из старейшин Пояса, полагал, что в кровавых междоусобицах Смутных дней виновато всевозможное смешение кровей; Ларкин же, всю юность разбиравшийся со своим происхождением, до сих пор болезненно реагировал на все замечания на эту тему. Разумеется, со стороны догадаться о причинах взаимной неприязни двух генералов было невозможно.
Шендон вдруг подумал, что, наверное, не стоило сажать их рядом; впрочем, на будущих Советах Цитадели Фарз вряд ли появится. Дальнейшие завоевания империи его не касались, да и здесь его присутствие было скорее формальным. Возможно, именно поэтому Санмеркот и начал с него.
- *-*, - закончив, Фарз опустил подбородок на сплетенные ладони и закрыл глаза, почти превратившись в статую. Санмеркот наклонил голову в знак того, что доволен ответом.
- Эрл Сондерс, что происходит в Полосе?
Эрл отвечал, не утруждая себя Церемониалом. Говорил четко и сжато и в основном о том, что все замечательно.
После советника по Протекторатам Властелин обратился к норду.
- Генерал Ларкин, ваши трудности улажены?
- Все разрешено, мой Повелитель. Я и мои люди в вашем распоряжении.
В принципе, все то, о чем сейчас спрашивал Санмеркот, Шендон ему в течение последних трех дней весьма подробно рассказал. Но это был вопрос протокола, этикета и уважения к присутствующим. К тому же эти диалоги давали новую почву для интриг. (На многочисленные комментарии Шендон о внутренних коллизиях в империи Санмеркот ответил одной фразой: «Им нужно занятие. А делу это вреда не приносит.».)
Поэтому помощник Властелина с мысленной улыбкой наблюдал за нетерпеливым волнением членов Совета. Он уже знал, что ничего интересного здесь сказано не будет. Сейчас Санмеркот завершит свою «перекличку», еще раз поблагодарит всех и каждого и… и объявит о предстоящих учениях.
Так и произошло. Возникла пауза, затем некий шепот… впрочем, он тут же стих, и Властелин Цитадели заговорил о деталях.
… Действительно, армия Гала – ее ещё называли Западной – была только собрана. В ней были опытные ветераны и зеленые юнцы, искатели приключений и профессиональные наемники из Протекторатов. И молодые таланты, успевшие себя проявить – вроде самого генерала. Но как единое войско под знамёнами Цитадели Мрака они еще не выступали. Да и армия Ларкина теперь состояла не только из лучших нордианских кентурий, преданных Алмазу до последнего вздоха… Рассуждения эти в который раз привели Шендона к мысли, что проводить учения поистине имело смысл, но… Но отчего-то ему было не по себе.
Тем временем Совет подходил к концу. Санмеркот извлек из-за пазухи горсть самоцветов и легко подбросил их в воздух. Покружив над столом, каждый из камней выбрал себе кого-то из сидящих и завис перед ним. Шендону скользнул в ладонь черный агат – просто сувенир, не более. Фарз, благоговейно глядя на темно-зеленый шерл, осторожно укрепил его в каверне на запястье. Талисман Крейи – генерал возвращался к своим обязанностям в Поясе. Остальные камни были сапфирами разных оттенков синего – личные указания Повелителя.
- Что ж, господа, - проговорил Санмеркот, дождавшись пока все самоцветы будут убраны, - закончим на этом.
Все встали; спустя мгновение поднялся сам Властелин и, еще раз оглядев Совет, резко произнес:
- Дэйри.
Головы склонились, и Повелитель Мрака покинул зал.
Картина возле стола оставалась неизменной, пока не стих звон потревоженного зеркала.

* * *

Шендон в задумчивости бродил по парапету крепостной стены, играясь с подаренным агатом. Камень летал и крутился, и Шендон старался не сводить с него глаз, ибо вниз смотреть не хотелось. Тут же портилось настроение и приходили на память имена всех детей Лога. Нет, ничего страшного во дворе не происходило – ни хаоса, ни безумия новогодних праздников…
Строились, уходили и снова строились войска, менялись цвета и знамена когорт и кентурий, доносились приказы офицеров… Изредка мелькали штандарты генералов – коричневый Гала или белый Ларкина, а иногда по внезапной тишине угадывалось появление самого Санмеркота. Почти то же самое происходило и снаружи – Цитадель готовилась к учениям.
И как-то так получилось, что первый помощник Повелителя не принимал в этой подготовке ни малейшего участия. И если раньше он жаловался на усталость, то после Совета заняться ему было решительно нечем. Нет, Шендон вовсе не жаждал вновь бурной деятельности и не возражал против возможности отдохнуть, но… Но чувство растерянности, ранее незнакомое Шендону и пришедшее вместе с возвращением Санмеркота, усиливалось с каждым часом.
Шендон привык знать все по крайней мере о ближайших планах Повелителя; привык к Тайне и Силе, что пропастью отделяла Санмеркота от его подданных, даже от Совета; привык быть единственным, для кого этой пропасти не существовало. Конечно, сейчас многое могло измениться, но… Но не так резко!
Шендон видел офицеров, ошеломленных личной беседой с Санмеркотом; какие-то детали постоянно обсуждались то тут, то там, и самыми неожиданными людьми… Нет, уязвленное самолюбие, как полагала Марина, было тут не при чем: Шендон знал, что его место рядом с Повелителем не занять никому. Но… Но создавалось впечатление, что Властелин Цитадели хочет что-то скрыть от своего помощника, и Шендона это очень беспокоило. Он не любил сюрпризы, а сейчас, казалось, самый воздух Цитадели дрожал от непонятных предчувствий.
Этой ночью истекал срок, данный Санмеркотом на подготовку учений; этой ночью Шендону, согласно его собственному решению, следовало начать «принимать меры», дабы разобраться в происходящем; этой ночью… До ее наступления оставалось меньше часа, а что именно ему делать, Шендон так и не решил. Но с внешней стены пора было уходить – передвижения войск внизу заканчивались.
Шендон спустился, никем не замеченный пересек внутренний двор и направился в Гранитную башню, на свой балкон. Пока он дошел, совсем стемнело и, как часто случалось в последние дни, повалил снег. Это радовало нордов и наводило на странные размышления о настроении Повелителя. Шендон пожал плечами и собрался закурить, но слева внезапно раздался голос:
- Я знал, что найду тебя здесь.
- Мой Повелитель? – Шендон обернулся, удивленный, и увидел Санмеркота в полном облачении.
- Идем. Нам надо поговорить, - и, не вдаваясь более ни в какие объяснения, Повелитель Мрака ушел вглубь крепости. Шендон в полном недоумении последовал за ним.
Они шли по запутанным коридорам, иногда, кажется, проходя сквозь стены; их ждал самый таинственный, третий, зачарованный уровень Цитадели Мрака. Она хранила немало секретов, и Шендон знал многие из них, но все же не все: комнату, где закончился их путь, он видел впервые. И выглядела она необычно даже для магической мастерской.
Небольшой столик; два кресла по бокам; на столе – бутылка вина и два бокала; подсвечники вокруг… размытое отражение в высоком зеркале рядом. На стенах рунические занавеси чередовались с темным хрусталем.
Шендон глядел на это со смешанным чувством: с одной стороны, все должно было наконец разъясниться, а с другой – самые невероятные опасения могли оказаться правдой.
Санмеркот стянул перчатки, черные, с синим тиснением, положил на стол; снял плащ и повесил на кресло; отстегнул пояс с оружием.
«Разговор будет долгим», - мелькнуло у Шендона.
- Садись.
Они сели. Санмеркот разлил вино по бокалам, взял свой и пригубил, взглядом приглашая Шендона сделать то же самое.
Вино оказалось превосходным – риальское, выдержки в несколько веков. Редкость, что еще раз подтверждал исключительность ситуации. Шендон наслаждался его вкусом, ожидая продолжения.
- У тебя, должно быть, много вопросов?
- Только один, мой Повелитель. Что происходит?
- А ты не знаешь?
- Нет, Повелитель.
- Хорошо, - усмешка, глоток. – Я не хотел, чтобы ты понял раньше времени. Но сейчас ты услышишь всю историю, от начала и до конца. О прошлом, настоящем и будущем.
- Я слушаю, мой Повелитель.
- Перестань.
Санмеркот щелкнул пальцами – зажглись свечи, полумрак рассеялся, и заплясали тени.
- Слушай… и смотри.
Заснеженная ночь за хрустальными окнами; сумерки и сугробы в зеркале.
- Я давно запутался во времени, Шендон, и воспоминания мои не всегда ясны, но… Но все началось с Элджи.
Элджи… Обычное королевство в обычном мире. Далеко от Реки, далеко от границ Тьмы и Света… Младший сын в королевской семье, я знал свой путь и не нарушил традиций. Когда пришло время, я выбрал Тьму, и в Легионах появился новый эмиссар. Молодость и наивность, немного таланта, немного удачи и полный запас честолюбия. Арис, Наставник эмиссаров в Твердыне, отправил меня в Пояс Фей, к Энтуорту. То ли как военачальника, то ли фигурой для жертвы… Может, действительно верил, что у меня есть шансы. Так или иначе, но моим боевым Посвящением стал поединок с феей. И я вышел победителем. Уверен, что случайно, но тогда я думал по-другому. Первая победа вселила в меня уверенность и азарт. Я оставил пожинать ее плоды тем, кому это было нужно, и двинулся дальше. Целью мне указали Флеминг – его все равно собирались завоевывать, рано или поздно, а момент был удачный – его новая фея только что обрела Силу… И с небольшой армией, данной мне Энтуортом, я начал свою кампанию.
Санмеркот замолчал, поставив бокал на стол. Задрожала поверхность зеркала, и Шендон понял, что предисловие закончилось. Замелькали картинки: люди, кони, дома…
- Я мало что помню о самой войне, - вновь зазвучал голос Повелителя. – Сражения, маневры… Особых хлопот она мне не доставила – мы уложились чуть ли не в год… И на подступах к столице я получил вызов… Вызов принцессы Ирэн.
Шендон, не решаясь взглянуть в лицо Властелину, неотрывно следил за сменой картин в зеркале – образов памяти, что дополняли слова.
- Декабрь был… Последние дни декабря, и Холм Магии был засыпан снегом. С тех пор я люблю снег… Я поднимался, а она ждала меня там, прекраснейшая женщина во Вселенной… Я застыл, пораженный ее улыбкой сильнее, чем любыми чарами. Я понял, что не хочу сражаться с ней, нам незачем… И она начала поединок.
Первый день, как и должно, кончился ничем – заклинания, не Силы… Возникли шатры – сине-белый возле нее, черный около меня – Холм Магии звал нас отдохнуть.
Но я не смог ни уснуть, ни сосредоточиться… Вышел в ночь и увидел Ирэн. Она стояла невдалеке и пела. Распустила волосы - длинные, черные, густые – в них снежинки застревали… Она просто пела, не тревожа мир магией, но, казалось, я мог бесконечно стоять там и слушать ее голос… И почему-то мне думалось, что она пела для меня. А потом она скрылась в шатре, а я остался… Спрашивать у звезд, что происходит со мной.
Но пришел рассвет, и вновь ее удар был первым. Оглушенный, я едва отразил его, не успел собраться с мыслями – она ударила снова, и снова… Мои щиты смело, словно ураганом, и я потерял сознание.
Я очнулся и удивился этому. Я лежал на снегу, а Ирэн сидела рядом, держа меня за руку. Она смотрела на меня, и в ее сапфировых глазах я прочел то, о чем звезды промолчали…
Санмеркот перестал говорить, а силуэты в зеркале обрели четкость и голоса.

- Ирэн, - шепчет юноша в черном, лежащий на снегу.
Девушка в синем касается ладонью его губ.
- У нас есть три дня, воин Тьмы. И не стоит терять ни минуты.
Юноша целует ее пальцы, они поднимаются, не отводя глаз друг от друга, и исчезают.

- Что мне сказать о тех днях Шендон? Мы были счастливы, мы любили друг друга и не думали ни о прошлом, ни о будущем… Мы как могли обманывали Время, но оно неумолимо. И когда все кончилось…

Юноша и девушка стоят меж двух шатров.
- Уходи, - говорит она.
- Почему? – спрашивает он изумленно.
- Я фея, а ты служишь Тьме.
- Это не значит ничего, я могу уйти… Я все сделаю, чтобы быть с тобой.
- Это невозможно, - она качает головой, - мы украли у Судьбы глоток счастья, но большее нам не удастся. Мой долг…
- Ирэн, какой долг?
- Ты не поймешь меня, - и голос становится жестким. – Уходи, Санмеркот, эмиссар Легионов. Ты проиграл поединок.
- Я люблю тебя… И я вернусь.
Она не отвечает, юноша поворачивается и уходит.
- Я тоже люблю тебя, - одними губами произносит она, и снег засыпает следы.

- Я ушел и увел армию. Я объяснил то, что остался в живых, юностью и щепетильностью феи Ирэн, и мне, кажется, поверили. Я продолжал выполнять поручения Энтуорта, но я не собирался сдаваться… И вскоре появился повод на время оставить Легионы, не вызывая подозрений… Умер мой брат, и я оказался наследником Элджи. Случись это годом раньше, я бы не колеблясь отказался от всех прав на престол – Легионы могли мне дать куда больше, но в тот момент это было кстати. Я съездил домой, принял на себя все обязательства и отправился во Флеминг под своим именем.
Эрланд Венейр, наследный принц Элджи, просил руки принцессы Флеминга, феи Ирэн. И я получил отказ. И пусть я говорил только с ее отцом, я понимал: это был ответ Ирэн. И все же я увиделся с ней перед тем, как уехать.

Двое беседуют возле реки.
- Зачем ты приехал, безумец? – спрашивает она.
- Чтобы быть с тобой.
- Я говорила, это невозможно. Ничего не изменилось с тех пор, - неестественно спокоен ее голос.
- Скажи – и измениться! Назови причину – я уничтожу все преграды. Я люблю тебя, мы любим друг друга, мы должны быть вместе!
«Нет», говорит ее взгляд, и он опускает голову.
- Тогда, - почти кричит он, оборвав стебель под ногами, - тогда скажи, что я ошибаюсь, скажи, что не любишь меня, что не хочешь быть со мной! Скажи – и, клянусь, я уйду и не потревожу тебя более!
Она улыбается отстраненно, гладит его по щеке, он ловит ее руку и прижимает к губам почти со стоном. А рука выскальзывает, и пальцы бегут по шнуровке камзола. Находят ножны на поясе, и девушка берет его кинжал. Срезает прядь, иссиня-черную; кинжал падает на землю, а локон она убирает в медальон, что прятала в рукаве.
- Возьми, - протягивает ему. Он склоняется и вновь целует ее ладонь, а она треплет его волосы, и в глазах ее стоят слезы, но он не видит их…
- Ирэн, - последний раз просит юноша, позволь мне увезти тебя, мы будем счастливы…
И она наконец отвечает ему:
- Не теперь. Мы встретимся на Той стороне.
- Ирэн…
- Прощай, моя любовь, - говорит она, и зеркало затуманивается.

- Если бы… Если бы тогда я был таким, как сейчас, я бы просто увез ее, не спрашивая согласия… Но я ничего не мог поделать с хрупкой юной девушкой – поединок выиграла она… И я ушел.
- Я вернулся в Твердыню Легионов, но, - горькая усмешка, - «на губах пепел, в сердце горечь, а в мыслях – только снег». Я не понимал, почему она поступила так, не мог ничего изменить, и меня тошнило от собственного бессилия. «Мы встретимся на Той стороне», - сказал Ирэн, и я ухватился за ее слова. Сочинил что-то убедительное для Ариса, и с его одобрения отплыл на Тот Берег - в поисках магии и ответов.
Сейчас в Легионах многое говорят о том – зачем. Для чего я искал знания и Силу там, куда и Посланники не рискуют заглядывать. А я всего лишь хотел получить женщину, которую любил… и которая, я знал, любила меня.
Вновь пришла тишина, и зеркало молчало – лишь отражались свечные огни.
- Что ж, - спустя время, продолжил Санмеркот, - я пересек Реку, оставил лодку… И встретил тебя. Что было потом – уверен, ты помнишь лучше… Если говорить коротко - я получил то, за чем шел… И даже больше. Я стал старше, мудрее и могущественней… Стал Повелителем Мрака. И вернулся, когда пришла пора. Для меня прошла вечность, на этом Берегу – десятилетие… Не срок для обладающих Силой. Но Ирэн успела выйти замуж, родить дочь и умереть… В тот миг, когда я возвращался, она переходила свой Мост.
- Шендон, она все решила и всегда решала сама… Сама отказалась уехать со мной, сама с филигранной точностью выбрала время, чтобы уйти… И я до сих пор не знаю, почему… Мои надежды на любовь и счастье развеялись дымом, и винить было некого. И некому мстить… 
Я бы в клочья разнес Флеминг – просто чтобы унять боль, но… Но у этого проклятого мира была новая принцесса – маленькая фея Мерилин, дочь Ирэн. Наша дочь, пусть мы и расстались задолго до ее рождения…

«Фея может не найти своего Избранника, но увидит его черты в своей дочери.»

- Я бы бросился вслед за Ирэн, отказавшись от всего, но… Но Цитадель уже ждала своего часа… Стены ее поднимались вверх, мое имя повторяли в Легионах, но пустота внутри меня оставалась пустотой…
Да, и еще одно обязательство – королевский трон Элджи. Он никак не был мне нужен, но… Но слово надо держать. И я вновь говорил с Гартом, Лордом-Регентом, и чувствовал себя странно – этот человек еще помнил меня ребенком, в отличие от меня самого… Я обещал ему привезти наследника. Или наследницу.
Я собирался все хорошо обдумать, прежде чем что-то решать, но не получилось. Из разговоров в Легионах, со слов Ларкина я понял, что кампания Энтуорта продолжается, и Флеминг опять у них на пути. И один из новых эмиссаров – такой же молодой, горячий и честолюбивый, как я когда-то, вел войска. Раньше это считалось дурным тоном – нападать на мир феи, если она не прошла Ритуал. Но… То ли нравы изменились, то ли Флеминг им был так нужен… Так или иначе, но надо было действовать, и быстро. Я полетел во Флеминг прямо из Твердыни – знакомой дорогой, бешеным ветром. Я должен был успеть…

Ночь, звон копыт по булыжной мостовой. Всадник на вороном коне бесшумно рассекает толпу, что беспорядочно мечется – война добралась до городских улиц. Но никто не замечает странного всадника; черный плащ его иногда относит в сторону – блестят синие змеи на сапогах, сапфир в рукояти кинжала…
Дворец при свете дня, должно быть, великолепен. Но… шум, суета, мелькание факелов – паника, как и всюду в городе. Всадник спешивается, оставляет коня и проходит внутрь. Не обращая ни на кого внимания и не привлекая ничьих взглядов, уверенно проходит он по галереям и анфиладам – он точно знает, куда идет…
Спальня; кровать с большим пологом, расшитым звездами; на перине сидит девочка, обняв колени руками. Улыбаясь, глядит она на вошедшего – без тревоги и удивления.
- Здравствуй, - произносит он, и голос дрожит от волнения. – Не бойся меня.
- А я не боюсь, - детское лукавство светится в ее глазах. – Ты друг. Ты увезешь меня?
- А ты хочешь уехать? Со мной?
- Да, - просто отвечает она, и на его лице возникает улыбка.
- Тогда идем.
Мужчина берет ребенка на руки и укрывает плащом.

- Она уснула, уткнувшись мне в плечо, едав мы тронулись в путь…
Звенели копыта, и ночь пролетала мимо нас, рассыпаясь осколками звезд и хлопьями снега… До утра было далеко, когда мы приехали в Элджи. 
Я отдал девочку придворным дамам, и мы долго говорили с Гартом… Он, казалось, ничему не удивился: ни тому, что я привез дочь, ни тому, что она оказалась феей, ни тому, что я запрещал рассказывать ей обо мне… Я оставил ему необходимые бумаги и как найти меня, если что-нибудь случиться…
Рассвело, настала пора уходить… И я зашел попрощаться с Мерилин, зная, что больше никогда не подойду к ней...

Мужчина наклоняется над постелью. Девочка спит и улыбается во сне, ласково и безмятежно.

- Почему она не испугалась меня, Шендон, почему доверяла мне? Чувствовала что-то или… просто знала?
Я смотрел на нее, на беззащитного спящего ребенка, и вдруг понял: все мое могущество и высокие стены Цитадели не стоят и одного дня, проведенного с ней… Но мой путь ждал меня.

Мужчина касается губами лба девочки и шепчет: «Спи, моя маленькая фея».

Стекло потемнело, и в комнате надолго воцарилось молчание.
Шендон никогда не видел своего Повелителя таким. Он никогда раньше не слышал нежности в его голосе, ничего, говорящего о том, что у Санмеркот еще есть душа… Мечты, надежды, сожаления о несбывшемся – все это, казалось, должно быть неведомо Властелину Цитадели, лучшему из Посланников Тьмы. А теперь… Теперь в глазах Санмеркота блуждали отблески видений, давая Шендону время осознать услышанное.
Избранник феи.. Это объясняло многое. Объясняло загадочный взгляд юноши из Легионов, что годы назад пересек Реку до срока. И декабрьскую погоду в Обители Мрака. И даже симпатии Властелина к Алмазу Нордиана.
Что было после, Шендон догадывался. Незримое и надежное, как магический плащ, крыло защиты над Элджи: чтобы ни ретивым эмиссарам, ни любопытным ведуньям не пришло в голову туда заглянуть. И редкие появления, скорее всего, в декабре… И взгляды издали, из-под покрова невидимости, на взрослеющую принцессу… И тоска, что снегом просыпалась с небес Обители.
Да, многое стало ясным – в прошлом и настоящем. А будущее… Шендон по-прежнему не мог даже предположить, что было на уме у Санмеркота. Что он задумал такое, что раскрыл помощнику свою тайну…
- Вот и все, - Санмеркот очнулся от грез и вновь наполнил бокалы. – Вся история…
Он встал, подошел к окну и продолжил говорить, не отрываясь от иллюзий в хрустале:
- Я был в Элджи во время торжеств… И видел Ритуал Мерилин. Она выросла настоящей красавицей и очень, очень похожа на мать… А Гарт говорит, у нее мои глаза и манера слушать… Не знаю…
Санмеркот одним глотком опустошил кубок и резким движением развернулся к собеседнику.
- Рассказ, наверное, получился путаный…, - он вернулся за стол. – Я, может, что-то пропустил… Ты спрашивай.
- Я не понимаю только одного, сэр, - Шендон впервые за вечер рискнул посмотреть в глаза Повелителю. – Почему вы рассказываете это именно мне и именно сейчас?
- А с кем мне еще разговаривать, Шендон? – и взгляд вдруг стал живым и юным. Ты мой единственный друг.
- Я ваш помощник, сэр.
- Прекрати, - улыбка, что мгновенно вызвала в памяти бесшабашные дни под Шатром. – Было время, когда ты звал меня иначе. И мне нужен друг.
- Наконец-то, - буркнул Шендон в пол. Вот теперь действительно можно спрашивать.
- Что ж, Мерк, если тебе нужен друг, - в голосе Шендона ирония мешалась с теплотой, - то ответь мне, как другу: что ты затеваешь?
Санмеркот вновь стал серьезным.
- Мерилин стала совершеннолетней… И обрела Силу.
- Я понял, - паузу тоже можно было не выдерживать. – И?
- Она стала взрослой, Шендон. Моя дочь, дочь Ирэн, наша дочь… Она стала взрослой, и я хочу, чтобы она была счастлива. Чтобы ей удалось то, что не удалось нам. И я сделаю для этого все возможное.
- Ничего «возможного» ты для этого сделать не сможешь, к сожалению. Только невозможное.
- Шендон, я не люблю это слово. Очень.
- Постой… Ты серьезно?
- Что?
- Ты серьезно собираешься…
- Да.
- Но это безумие.
- Я знаю.
- И ты не имеешь права рисковать собой.
- Я не рискую.
Знакомые интонации – они означали, что все решено бесповоротно и сомнений нет.
- Хорошо, - Шендон потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. – Значит, ты намерен проникнуть в Замок, открыть Книгу Фей и прочесть имя Избранника Мерилин.
- Да.
- Проникнуть ты сможешь, это проще, чем выбраться… Раз сам был Избранником, сможешь и открыть. Но, во имя всех детей Лога, почему ты решил, что сможешь прочесть? Имена в Книге Фей живут своей жизнью и неподвластны никому. Даже тебе.
- Здесь деле не во мне, Шендон, дело в Мерилин. В ее Силе и Судьбе. Я это чувствую и знаю, что у меня получится.
- Знаешь или хочешь?
- Шен, я давно способен отличить предчувствие от желания.
«Не в этом случае, я бы сказал.» И вообще, имело ли смысл? Или Мерилин откажется от своего счастья так же, как когда-то ее мать? Вопрос вертелся на языке, но… есть границы, которые и друзьям переступать не следует.
«Так или иначе, проще в Реке рыбу поймать, чем его отговорить.» Шендон вздохнул. «И почему я должен этим заниматься?»
- Ладно. Насколько я тебя знаю, ты хочешь отправиться прямо сейчас?
- Ты прав.
- И Цитадель опять будет гадать, где бродит ее Повелитель?
- Не будет, - усмехнулся Санмеркот. – Учения построены так, что никто и не заметит моего отсутствия.
Шендон хмыкнул.
- Ясно. Я, честно говоря, подозревал что-то в этом роде… А мне найдется дело, кроме как переживать за тебя?
- Найдется. Будешь наблюдать и делать выводы.
- Как всегда. Но…
- Все, что нужно, найдешь в Кабинете.
- Хорошо…Но, Мерк, Замок все-таки место запредельное. Я должен знать, что с тобой происходит.
Санмеркот кивнул и провел лучом Карии по поверхности зеркала. Стекло исчезло, обнаружив за собой парящий в воздухе полупрозрачный футляр для самоцветов. По алому огню в нем угадывался рубин.
- Камень моей жизни… Он все скажет… И после пусть останется у тебя.
- Спасибо…, - Шендон действительно был тронут, - Это много значит для меня.
- На преувеличивай… Мне пора.
Они поднялись.
Санмеркот надел плащ, застегнув его на этот раз слева – по ткани тотчас пробежали, потрескивая, синие искры. Оглядел комнату (Шендон понял, что он ищет нужную вязь на гобеленах). Выбрав, направился к ней, и с каждым его шагом занавесь поднималась, обнажая темное зеркало.
- Лорентендо, - прошептал Шендон вслед.
- Дэйри, - не оборачиваясь, ответил Властелин Цитадели.
Щелкнул пальцами – свечи в комнате погасли, дохнул на стекло – зеркало отозвалось еле слышным стоном. Заговорил, медленно и нараспев; из зеркала полился свет и подул ветер. (Шендон его не ощутил, но плащ Санмеркота поднялся, и волосы его развевались.) Дотронулся до стекла перстнем… и начал погружаться внутрь. Вот и край плаща растаял в серебристом тумане, раздался высокий мелодичный звук («Дзанн!»)… и все. Опустился гобелен, закрыв Дверь, и Шендон перевел дыхание.
- Безумец, - прошептал он. – Но удача любит безумцев, не правда ли?
Футляр, только что извлеченный из зеркала, на вопрос не ответил. Шендон открыл его, убрав купол, - Рубин пульсировал, показывая, что его хозяин пребывает вне времени и пространства.
Да… Было о чем подумать. Шендон налил себе вина (на этом бутылка опустела) и вернулся в кресло с бокалом в руке.
- Избранник Феи…, - задумчиво проговорил он, любуясь игрой вина в неверном свете мерцающего камня. – Сколько было предположений, а все оказалось так просто… Замкнутый круг из любви, долга и судьбы… Интересно, поймет ли он когда-нибудь, отчего она отказала ему? И выдержит ли, если поймет?
Ибо Шендон, кажется, знал ответ. Помощник Повелителя, один из пятерых, что пришли с ним с Той стороны. Четверо исчезли, став стенами Цитадели; а он остался. Доверенным лицом и единственным другом. Но даже Санмеркот не знал толком, что это за существо – Шендон. Кем он был на Той стороне, почему пошел с ним и почему остался…
…Загадочно улыбаясь, Шендон смотрел на камень. Тот все еще мерцал, но по-другому: медленно и ярко разгораясь и так же медленно угасая, на миг темнея полностью.
- Что же… Посмотрим, что будет. Самое интересное – впереди…, - Шендон повернулся к зеркалу и вскинул руку с кубком. – За Вас, Посланник Тьмы, Избранник Феи!

Март 2002 – Март 2003.