Эстрелла сидела на камне, задумчиво теребя полуоторвавшийся кусочек ткани на подоле. Юбка, на которой принцесса воображаемой иголкой как бы зашивала прореху, была когда-то светло-бежевой, но теперь стала вовсе непонятно какого цвета. В принципе, в пещере не было грязно - скорее пыльно. И душно. Но зато пыль липла ко всему - к одежде, к рукам и, как девушка была абсолютно уверена, хотя давно не видела своего отражения, к лицу тоже. Впрочем, к грязи ей было не привыкать - нет, Эстрелла не была неряхой, скорее наоборот, но попробуй оставаться чистой, когда на весь дворец - одна ванна, да и та - отцовская. После смерти матушки король приобрел дурную привычку купаться на пару с какой-нибудь фрейлиной (а то и не с одной), что вызывало у принцессы брезгливое отвращение. Впрочем, младшей дочери (и не просто младшей, а пятой) в любом случае к ванной с чистой водой пробиться не удалось бы.

Вот почему Эстрелла очень любила ходить на речку - именно купаться, а не встречаться с тайными любовниками, как гласили придворные слухи. Впрочем... Да ладно, какая разница. Здесь-то речек не предвиделось, ни с любовникам, ни без оных. Девушка вздохнула, покачала головой, отгоняя глупые мысли и оставляя простор для мыслей умных. По правде говоря, таковых не было совсем. Судя по наполовину сгоревшей свечке, стоявшей на соседнем камне, скоро вернется Дракон.

И надо будет давать ему ответ...

"...Ты можешь мне не верить," - сказал он. - "Ты не обязана мне верить. Но, даже если ты решишь, что я сказал правду, не пытаясь запутать тебя таинственными речами (и откуда у вас, двуногих, такое мнение о нас?), ты можешь не соглашаться. Я верну тебя обратно, к реке, а дальше можешь поступать как знаешь".

То, что он ей рассказал, никак не было похоже на легенды, которыми по вечерам, собравшись у камина, принцессы, тогда еще девчонки, пугали друг друга. Драконы - страшные монстры, они похищают прекрасных дев, издеваются над ними в своих пещерах, а потом - пожирают. Если, конечно, не найдется отважный рыцарь, способный убить чудовище, спасти несчастную, чтобы потом жениться на ней и жить счастливо, получив от щедрого отца полцарства за спасение горячо любимой дочери. Впрочем, Эстрелла никогда не считала себя очень уж красивой, весьма сомневалась, что во всем королевстве найдется хоть один благородный дон, достаточно пьяный, чтобы пойти сражаться с драконом (пить-то, конечно, пили, но разума не теряли при этом), а уж полцарства... Вряд ли папаша вообще вспомнит, что у него пять дочерей, а не четыре, как вдруг теперь стало, а если вспомнит - так только поблагодарит судьбу, что одной уродиной меньше, а то попробуй их всех выдать замуж!

А этот дракон сказал... Принцесса попыталась представить себе мир без людей, мир, в котором и леса, и поля, и скалы, и небо - да, главное, небо! - принадлежали крылатым ящерам. "А потом пришли вы, двуногие, бескрылые. Вы похитили у нас равнины - мы ушли, скрылись высоко в горах. Теперь у нас остается только небо. Но и его вы постепенно отбираете."

Эстрелла не могла понять, каким образом нелетающие люди могут отобрать у драконов небо. Хотя, говорят, далеко-далеко на востоке мудрецы делают ковры, которые могут подниматься в воздух, неся на себе человека или нескольких. Тогда и вправду, горе крылатым!

"Мы тоже не бессмертны. Нам нужно движение, в нем - наша жизнь. Более ста лет мы не можем находиться в одном и том же месте. Мой срок здесь подходит к концу. Моя подруга ушла еще раньше, она улетела, оставив мне самое дорогое наше сокровище. Я хочу, чтобы ты стала его хранительницей, когда я отправлюсь в странствия. Решай".

И вот теперь принцесса сидела на камне, рядом оплывала свеча, растекаясь по граниту маленькой восковой лужицей, а в голове крутилось множество мыслей, от: "Что за сокровище? Может, что-нибудь магическое... Страшновато. Останусь, наверно", - и до: "А что я тут есть буду?" И совсем уж глупо: "Свечка-то у него тут откуда?"



"Что ты решила?" Эстрелла вздрогнула, резко выпрямилась и, даже не оборачиваясь, ответила: "Да. Я остаюсь. Покажи мне сокровище". "Почему ты дрожишь? Не бойся. Если бы я хотел сделать тебе что-нибудь плохое..." - "То ты бы это уже сделал. Я не боюсь тебя. Я, Эстрелла, младшая дочь короля Лэя Хитрого из рода Лэев, не боюсь тебя." "Ты не испугаешь и меня перечислением всех титулов своей династии," - теперь она уже повернулась и смотрела прямо ему в глаза, а точнее - в один глаз. В пещере, которая сразу вдруг стала тесновата, помещалась только голова дракона, а

принцесса видела лишь профиль вытянутой морды. "Иди за мной!"

Они шли по гигантским туннелям внутри горы, таким огромным, что даже дракон мог полностью развернуть в них свои крылья. Но он просто шел, беззвучно переставляя все четыре лапы, а за ним, действительно дрожа, бежала Эстрелла, держащая в руке подсвечник, стараясь одновременно не слишком отстать от своего необычного провожатого и не позволить непонятно откуда берущимся сквознячкам задуть огоньки трех свечей.

Туннель резко повернул, еще сильнее расширился, дракон отступил куда-то в сторону - и перед девушкой открылось невероятное зрелище - пещера, весь пол которой был усыпан драгоценностями. Золото, серебро, необыкновенной красоты камни - все валялось вперемешку. Она моментально вспомнила легенды – драконы собирают все, что блестит, как сороки, только вот размерами они побольше... "Сокровище," - прошептала принцесса, вспоминая, что в королевской казне, в

замке, третий год не находилось больше десяти золотых монет. И тут же справа раздался фыркающий смех. "Сокровище? Что ты! Эта безделица... Плата за твою будущую работу. Собственно, я собирал... мы собирали все это именно в расчете на тебя. Точнее, на кого-нибудь вроде тебя, чтобы Хранитель ни в чем не нуждался. Пойдем дальше".

"Точно, волшебное что-то. Книга или что там еще," - размышляла Эстрелла на бегу. В волшебстве она ничего не понимала, читать умела не шибко, однако полагала, что дракон знал, кого выбирает охранять свою драгоценность. Но тут туннель опять резко повернул и закончился, а они оказались под открытым небом. Принцесса закрыла лицо руками, пытаясь защититься от полуденного солнца, и от неожиданности упала на колени, больно стукнувшись о какой-то мелкий камешек.

"Смотри, Эстрелла, смотри, младшая дочь короля Лэя из династии Лэев. Вот оно, мое сокровище," - голос дракона как-то странно изменился, а она осторожно приоткрыла глаза. Перед ними, наполовину закопанное в горячий песок (и откуда тут, в горах, песок?), лежало огромное драконье яйцо...

Эстрелла очень надеялась, что успеет увидеть, как из яйца, которое вот уже полсотни лет грелось на своем песчаном ложе, появится маленький дракон. "Мы - особенные," - сказал ее похититель перед отлетом. - "Мы вылупляемся из яйца, как другие ящерицы, но никто не знает, сколько времени пройдет перед этим. Пообещай мне, что перед смертью ты найдешь того, кто будет охранять его". И она пообещала. Впрочем, теперь за судьбу неродившегося дракона Эстрелла была

спокойна. Пусть старший сын ушел на поиски приключений, пусть обе дочери вышли замуж и уехали, но зато младший, самый умный, самый (чего уж там скрывать!) любимый - остался, живет здесь, женился на хорошей девушке (немного она, кажется, недалекая, ну да ладно, зато, вроде, верная), души не чает в матери и очень внимательно следит за песчаной площадкой, вокруг которой по-прежнему холодными ночами разжигаются костры, поддерживающие нужную температуру. "Вот он, наследник, как и обещала..." 

Эстрелла сидела в кресле-качалке, в тени под специальным навесом, и сонно глядела на золотистую скорлупу. Ее руки слегка двигались, словно сшивали что-то, невидимое другим. Седовласая Госпожа Замка-на-Горе, замка, построенного на золото из пещеры; женщина, похоронившая двух любимых и любящих мужей; девятнадцатилетняя девушка, всю жизнь посвятившая выполнению однажды данного слова...